Les obligations d'entreprises européennes offrent une opportunité de placement sans précédent. Les créanciers sont en effet prioritaires sur les actionnaires et - à moins d'un défaut de paiement total ou partiel - les obligations doivent être remboursées au pair. La crise du crédit a ainsi créé une situation qui devrait susciter toutes les convoitises.

Une des classes d'actifs à privilégier ces prochains mois est celle des obligations d'entreprises européennes. Elles offrent en effet une opportunité rarissime en termes de potentiel de gains sur la valeur du principal, accompagné d'une rémunération annuelle élevée. De nombreuses obligations d'entreprises européennes de première qualité ou investment grade se traitent effectivement à des niveaux bien inférieurs à leur valeur contractuelle de remboursement (pair), avec des décotes parfois de l'ordre de 50% et un rendement annuel se situant au-dessus de 7%. Pour leur part, les obligations d'entreprises européennes à haut rendement (high yield) offrent des décotes encore supérieures et un rendement à l'échéance de plus de 20%. Le choix de l'un ou l'autre type d'obligations d'entreprises dépendra naturellement du niveau de risque que l'investisseur souhaite implémenter dans son portefeuille.

Par ailleurs, lorsqu'une stabilisation de l'économie globale sera anticipée, elle s'accompagnera d'une revalorisation progressive des obligations d'entreprises européennes, dont les écarts de rendement ("spreads") se situent à des records historiques, comme en témoigne le graphique ci-contre. Le mouvement devrait en outre avoir lieu avant celui du marché actions, en raison de la séniorité dont bénéficient les créanciers sur les actionnaires sur les flux de trésorerie ("cash flow").

Un actif rémunérateur
Avec des taux d'intérêt gouvernementaux actuellement extrêmement bas, les liquidités des investisseurs ne sont que très faiblement rémunérées. La classe d'actifs précitée paraît ainsi particulièrement attrayante pour les investisseurs qui souhaitent graduellement augmenter leur exposition à des actifs plus rémunérateurs, sans toutefois devoir s'exposer aux risques plus importants des marchés actions. Le moment semble donc opportun pour commencer à s'y intéresser, dans la mesure où les rendements proposés compensent en partie les risques de baisse de valeur des titres. Qui plus est, une majorité d'obligations d'entreprises européennes se traitent aujourd'hui à des niveaux plus proches de leur valeur de recouvrement que de leur valeur de remboursement contractuelle. Elles offrent ainsi une asymétrie au niveau du risque à l'avantage de l'investisseur. Par exemple, une obligation traitant à un prix de 50% pourrait avoir une "valeur à la casse" de 30% en cas de faillite, mais si tout se passe normalement, elle sera remboursée à 100% et les coupons seront également versés.

Par ailleurs, les cours moyens actuels des obligations d'entreprises européennes semblent refléter les taux moyens de défaut de paiement auxquels il est légitime de s'attendre. Dès lors, la classe d'actifs paraît valorisée de manière raisonnable.

A l'avantage de l'investisseur également figure le fait que de nombreuses entreprises européennes dans lesquelles il peut investir sont dotées d'un bilan très sain, comparativement à la situation qui prévalait lors de la dernière récession du début des années 2000. Les perspectives offertes par les obligations d'entreprises européennes apparaissent donc plus favorables aujourd'hui qu'à cette époque.

Les secteurs à privilégier
Les emprunts les plus intéressants se situent aujourd'hui dans les secteurs les moins exposés au cycle économique, mais dont les cours se sont effondrés de façon solidaire. Les télécommunications et les services publics offrent ainsi de belles opportunités. De façon plus sélective, certaines valeurs dans le domaine des banques et des assurances méritent qu'on s'y intéresse également. Dans d'autres secteurs, les obligations d'entreprises aux flux de trésorerie positifs et aux besoins en refinancement éloignés dans le temps peuvent aussi s'avérer particulièrement attrayantes.

En termes de qualité de crédit, les emprunts d'entreprises européennes notés BB à BBB offrent les couples de rendement /risque les plus élevés, ainsi que les évaluations les plus judicieuses. En outre, les obligations dont les échéances se situent entre cinq et dix ans semblent offrir un large potentiel et bénéficient de l'asymétrie la plus intéressante.

Une approche pragmatique
Si le profil de rendement/risque offert aujourd'hui par les obligations d'entreprises européennes est particulièrement intéressant, seule une approche pragmatique face à la classe d'actifs permettra à l'investisseur d'en profiter entièrement.

En premier lieu, une approche diversifiée du domaine s'impose, car les taux de défaut devraient s'accentuer au cours de ces prochains mois. Les marchés de financement demeurent en effet extrêmement tendus et l'économie est entrée en récession dans la plupart des pays développés. De nombreuses entreprises européennes vont ainsi devoir refinancer des emprunts qui arrivent à échéance dans un contexte difficile: les lignes de crédit consenties auparavant par les banques sont moins accessibles, les marchés obligataires primaires des nouvelles émissions sont exigeants et demandent des primes de risque très élevées, alors que les marchés à haut rendement demeurent très atones.

Il n'en reste pas moins qu'outre une approche diversifiée des sources de performance, l'investisseur devrait envisager une augmentation graduelle de son exposition, en raison de la volatilité, qui devrait demeurer importante au regard des incertitudes économiques persistantes. La construction d'une position diversifiée complète devrait s'étaler sur les prochains mois, et l'horizon de placement ne devrait pas être inférieur à dix-huit à vingt-quatre mois.